Телескоп VISTA обнаружил новые "скрытые компоненты" нашей галактики - «Наука и технологии»

Международная группа ученых-астрономов обнаружила ранее неизвестные компоненты нашей галактики, галактики Млечного Пути, скрывающихся в центральном утолщении галактики, так называемом балдже. Предметом основного интереса со стороны ученых стал тонкий диск, состоящий из звезд с переменной яркостью свечения, наличие которого вступает в некоторое противоречие с существующими теориями о составе центра нашей галактики. Наблюдения, в ходе которых были сделаны данные открытия, были проведены в рамках обзора Vista Variables in the V?a Lactea Survey (VVV) при помощи телескопа Европейской южной обсерватории VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy).

Ученым известно, что Млечный Путь относится к виду спиральных галактик с перемычками (barred spiral galaxy), он имеет четыре основных спиральных рукава, простирающихся от центра, галактического ядра со сверхмассивной черной дырой Sagittarius A. Солнечная система находится на расстоянии приблизительно двух третей от радиуса галактики в Рукаве Ориона (Шпоре Ориона), в одном из ответвления основного рукава галактики, рукава Персея.

Изучение центральной части нашей галактики затруднено наличием там достаточно плотных облаков космической пыли и газа, которые препятствуют прохождению света от лежащих за и внутри их космических объектов. Поэтому открытие ранее неизвестных компонентов имеет важное значение для понимания строения и процессов в огромной космической структуре, которую мы называем нашим домом.

Для проникновения сквозь толщу облаков газа и пыли астрономы использовали уникальные возможности телескопа VISTA, который способен работать одновременно в диапазоне видимого и инфракрасного света. При помощи этого телескопа ученые сделали серии последовательных снимков центральной части галактики, что позволило им произвести поиск звезд с переменной яркостью свечения, известных, как цефеиды.

Цефеиды - это звезды, яркость свечения которых изменяется достаточно сильно с периодом от нескольких дней до нескольких месяцев. Это происходит из-за процессов их периодического расширения и сжатия. А астрономы, наблюдая за ритмичными колебаниями яркости таких звезд, могут оценить возраст звезды и достаточно точно вычислить расстояние до нее. Именно последняя возможность является мощным инструментом, позволяющим ученым составлять карты обширных структур галактических масштабов.

В целом телескоп VISTA зафиксировал 655 звезд-цефеид в районе балджа нашей галактики. 35 из этих звезд относятся к подгруппе классических цефеид (Classical Cepheids), но которые значительно моложе, чем их остальные и более многочисленные "родственники". "Возраст всех этих 35 цефеид не превышает 100 миллионов лет" - рассказывает Данте Миннити (Dante Minniti), ученый из университета Андреса Бело (Universidad Andres Bello), Сантьяго, Чили, - "Самая молодая цефеида имеет возраст порядка 25 миллионов лет, хотя мы не можем исключать возможности наличия в центре галактики еще более молодых и ярких звезд".

Используя методику определения точного местоположения звезд-цефеид, астрономы определили и положение тонкого диска, состоящего из этих звезд. И именно этот диск является тем новым компонентом модели нашей галактики, о существовании которого не было известно ученым ранее. Кроме того, относительная "молодость" этих звезд входит в некоторое противоречие с существующими моделями, согласно которым, балдж Млечного Пути должен состоять из огромного количества очень древних звезд. Обнаружение молодых звезд указывает на наличие в центре галактики области, в которой присутствуют условия, необходимые для формирования новых звезд, и эта область относительно молода и скорее всего активна в настоящее время.

В дальнейших исследованиях ученые постараются выяснить некоторые особенности, касающиеся этих молодых звезд-цефеид. Они произведут точные вычисления места рождения этих звезд и будут искать другие подобные звезды, находящиеся на большей "глубине" в "пыльном" балдже Млечного Пути.